后海西沿位于后海西侧。胡同形状呈长方形环状，中有南北走向岔巷相连。后海北沿西起德胜门内大街，北至滨海胡同，全长200米，均宽4米。胡同名称形成于民国十四年（1925年），初叫后海西河沿，1965年定名为后海西沿。

众所周知，由于什刹海水系变化，后海西沿在元代及明初还属于什刹海其中的一块水域，形成陆地可能在明中晚期。参照物是德胜桥，在《什刹海志》解释该桥建于明代，具体时间未提。张必中先生编辑的《什刹海的桥》把德胜桥建立年间归纳为三种说法，即永乐十八年（1420年）、宣德七年（1432年）和明晚期。但是查阅什刹海研究会编辑的《诗文荟萃什刹海》最早用诗文吟咏德胜桥是明嘉靖年间的释钦义，诗为《晚发德胜桥过龙华寺》，龙华寺在德胜桥东北方位，当年这里的景象为“萦河闻讯流，远坂步稻香。蘋蘩丛幽深，菰蒲濯清浩”。明万历年间袁宏道在《暮春同谢生、汪生、小修游北城临水诸寺，至德胜桥水轩待月，时微有风沙》，对德胜桥周边环境形容为“一曲池台半畹花，远山如髻隔层纱”。在德胜桥水轩另外一首诗也有“稻花水渍御池香，槐风阵阵宫云凉”的诗句。由于文字资料缺乏，现在不能精确注明德胜桥水轩的具体位置，但还是能推论出明中期时后海西沿还在水中，或许是开垦出来的稻田。

当然后海西沿形成现在的样子，归功于解放初期的河湖整治，现在后海西沿南侧的引水渠是当年的证物。